Les tumeurs du cerveau se caractérisent par une croissance incontrôlée de cellules qui commence dans les tissus du cerveau lequel est recouvert des méninges et protégé par le crane. Les tumeurs du système nerveux se caractérisent par une croissance incontrôlée de cellules qui commence dans la moelle épinière laquelle est aussi recouverte des méninges et protégée par les vertèbres. Le cerveau et la moelle épinière sont continus et forment ensemble le système nerveux central.

Les tumeurs primitives du système nerveux central sont formées de cellules dont la croissance est incontrôlée et peuvent se développer dans différentes régions du cerveau ou de la moelle épinière. Les tumeurs primitives peuvent être bénignes (non cancéreuses) ou malignes (cancéreuses) :

• Les tumeurs cérébrales bénignes ne contiennent pas de cellules cancéreuses et peuvent parfois être enlevées selon leur localisation dans le cerveau. Elles ne réapparaissent que très rarement par la suite. Alternativement, les tumeurs bénignes peuvent parfois être traitées par radiothérapie si elles ne peuvent être enlevées chirurgicalement sans causer des dommages neurologiques sérieux. Bien que les tumeurs cérébrales bénignes n’envahissent pas d’autres tissus, elles peuvent par contre faire pression sur certaines zones sensibles du cerveau et ainsi occasionner des problèmes de santé sérieux. D’ailleurs, et contrairement à la majorité des autres tumeurs bénignes, les tumeurs cérébrales bénignes peuvent causer la mort.
• Les tumeurs cérébrales malignes, quand à elles, contiennent des cellules cancéreuses. Elles sont donc généralement plus sérieuses que les tumeurs bénignes et peuvent fréquemment causer la mort si elles ne sont pas traitées dans les plus brefs délais. Ces tumeurs croissent et envahissent les tissus sains environnants rapidement.

Par opposition aux tumeurs primitives du cerveau, il y a aussi les tumeurs métastatiques du cerveau aussi appelées métastases au cerveau. Les tumeurs métastatiques du cerveau proviennent d’une tumeur primitive située ailleurs dans le corps. Des cellules de cette tumeur initiale se sont échappées de la tumeur primitive et ont envahit le cerveau. Les types de tumeurs les plus susceptibles d’envahir le cerveau sont les mélanomes et les cancers du sein, du côlon et du poumon alors que celles les plus susceptibles d’envahir la moelle épinière sont les lymphomes et les cancers du sein, de la prostate et du poumon. Environ cinquante pourcent des métastases au cerveau et à la moelle épinière sont causées par le cancer du poumon. Les métastases au cerveau sont plus fréquentes que les tumeurs primitives du cerveau avec une incidence annuelle plus de quatre fois plus grande que pour les tumeurs primitives.

On estime qu’en 2011, 2 700 nouveaux diagnostics de cancer du cerveau seront faits au Canada et que 1 800 Canadiens décéderont de la maladie, 58 % étant des hommes et 42 % étant des femmes. Un Canadien sur 126 développera un cancer du cerveau durant sa vie; un sur 166 décédera probablement des suites de cette maladie.

Le taux de survie 5 ans pour les cancers du cerveau au Canada est estimé à 23%.

Types de cancer du système nerveux

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Diagnostic

Traitement

Pronostic

Sources