Selon le type de cancer et son évolution, diverses options de traitement peuvent être considérées (seules ou en combinaison) par les médecins traitants (oncologue, chirurgien, etc.) et le patient.  

Le traitement du cancer peut être ciblé ou systémique; le traitement ciblé est effectué afin d’éliminer la tumeur primitive. L’intervention chirurgicale est privilégiée si la tumeur est toujours localisée dans le tissu d’origine et qu’il n’y a aucune métastase.

• Chirurgie : opération visant à extraire une tumeur ou à vérifier la présence de tumeurs malignes. Il s’agit souvent du premier niveau d’intervention et parfois la seule thérapie efficace.

Pour la chimiothérapie et la radiothérapie, les doses et la fréquence varient selon plusieurs facteurs comme le type de cancer, le type de traitement, la réaction de la tumeur au traitement et la tolérance du patient aux doses utilisées.

• Radiothérapie (ou irradiation) : traitement utilisant les rayonnements à forte intensité (rayons x, rayons gamma, neutrons, protons, etc.) pour tuer les cellules cancéreuses et réduire la taille des tumeurs. Les radiations peuvent provenir d'un appareil externe (radiothérapie externe), ou d'une substance radioactive implantée dans le corps (radiothérapie interne systémique).

• Chimiothérapie : traitement systémique pouvant attaquer toutes les parties du corps. Elle peut être utilisée seule ou en combinaison. Elle est appelée chimiothérapie adjuvante lorsqu’elle est utilisée pour réduire la taille d’une tumeur avant la chirurgie ou la radiothérapie. Quand le cancer a atteint le stade métastatique, la chimiothérapie est souvent appelée palliative, car elle est utilisée pour ralentir la progression de la maladie et diminuer ses effets sans réussir à l’éliminer complètement.
  • Chimiothérapie conventionnelle : traitement conventionnel, incluant des médicaments tuant à la fois les cellules cancéreuses et normales et qui comporte plusieurs effets secondaires. Elle est administrée par voie intraveineuse ou par voie orale. La chimiothérapie combinée concerne l'utilisation simultanée de plusieurs médicaments. Parmi les chimiothérapies combinées couramment utilisées, on compte le traitement  CHOP (cyclophosphamide, adryamycine, vincristine et prednisone) pour certains types de lymphome non hodgkinien et le traitement  FEC (5-fluorouracil, epirubicine et cyclophosphamide) pour le cancer du sein.
  • Chimiothérapie ciblée : désigne un nouveau type de médication ciblant une propriété des cellules cancéreuses et éliminant ainsi plus spécifiquement ces dernières. De tels médicaments visent une cible précise (généralement une protéine) produite par les cellules cancéreuses. L'identification de la cible ne peut être accomplie que par la recherche. Ce type de chimiothérapie comprend des médicaments comme les thérapies biologiques, les inhibiteurs d’angiogenèse, les inhibiteurs de transduction de signal et les régulateurs du cycle cellulaire, les promoteurs de l’apoptose et les activateurs de sénescence, et les anticorps monoclonaux (des anticorps comme l’Herceptin pour le cancer du sein). Au cœur des chimiothérapies ciblées employées de façon courante, pensons à l’imatinib (Gleevec), un inhibiteur visant une protéine spécifique (appelé bcr-abl, une tyrosine-kinase), qui est synthétisée dans certaines formes de leucémie (la leucémie myéloïde chronique — LMC).

• Méthodes alternatives : Certaines de ces méthodes sont toujours au stade expérimental. Elles incluent la thérapie génique, le traitement par laser, la photodynamie, la thérapie hormonale et la transplantation de cellules souches de la moelle osseuse et du sang périphérique. Les gènes sont l'unité de base de l'hérédité, transmis des parents à leurs enfants. Les gènes sont composés d'ADN, qui codifie la production de protéines dans une cellule. La thérapie génique consiste à introduire un nouveau gène dans une cellule défectueuse, afin de corriger son fonctionnement. En matière de thérapie génique appliquée au cancer, les chercheurs améliorent la capacité naturelle du corps à combattre la maladie ou rendent les cellules cancéreuses plus vulnérables à d'autres formes de thérapie.

Les essais cliniques sont des études menées auprès de volontaires, afin d’évaluer l’effet de nouveaux médicaments ou nouvelles procédures. De telles études sont essentielles pour améliorer les traitements contre une maladie aussi grave que le cancer. Les médecins se reportent aux essais cliniques pour déterminer si un nouveau traitement (ou une nouvelle combinaison de médicaments) est efficace et sécuritaire pour les patients.

Sources